Siempre será recordado como Tevye, el adorable lechero de Fiddler On The Roof. Para el actor israelí Topol, que murió el jueves a los 87 años, el papel lo definió por completo. Además de la adaptación cinematográfica de Hollywood de 1971, por la que recibió una nominación al Oscar, interpretó al mismo personaje en varios musicales teatrales más de 3500 veces, la más reciente en 2009.

En el momento de los Premios de la Academia de 1971, había estado en servicio activo con el ejército israelí, pero se le concedió un permiso especial para asistir a la ceremonia en Los Ángeles, donde Gene Hackman le ganó el Oscar en The French Connection.

Los temas pegadizos que cantó en la película musical, como If I Were A Rich Man, To Life y Do You Love Me?, todos pronunciados con esa rica voz suya de barítono, todavía resuenan hoy, más de medio siglo después.

Y su papel como padre judío que intentaba desesperadamente mantener las tradiciones culturales de su pueblo en la Rusia imperial, combinado con más de unas pocas ocurrencias populares, le valió un gran respeto en la comunidad judía y mucho más allá.

“Tradiciones, tradiciones. Sin nuestras tradiciones, nuestras vidas serían tan inestables como… el violinista en el techo”, fue una de sus líneas más famosas.

El presidente israelí, Isaac Herzog, rindió homenaje a Topol como “uno de los gigantes de la cultura israelí”, describiéndolo como “un actor talentoso que conquistó muchos escenarios en Israel y en el extranjero, llenó las pantallas de cine con su presencia y, sobre todo, entró profundamente en nuestro corazones».

Nacido en Tel Aviv -ahora en Israel, pero entonces parte de la Palestina del Mandato- el 9 de septiembre de 1935, Chaim Topol creció en un barrio obrero del sur de la ciudad, hijo de un yesero y una costurera. De joven estaba interesado en convertirse en artista. Sin embargo, su maestro de escuela primaria notó su lado teatral y lo alentó a actuar en obras escolares y leer historias en voz alta en clase.

Sus primeras actuaciones profesionales fueron como parte de una compañía de entretenimiento en el ejército israelí en la década de 1950, donde conoció a su futura esposa, otra miembro de la compañía, Galia Finkelstein. En octubre de 1956, apenas dos días después de casarse, fue movilizado por el ejército, por lo que pasó su luna de miel entreteniendo a las tropas en el desierto.

Después de eso, él y Galia vivieron en un kibbutz, donde él trabajaba en el garaje y ella en la cocina. Juntos criaron a tres hijos, Omer, Adi y Anat.

Con sus amigos, Topol estableció un grupo de teatro en un kibutz. Galia recordó una vez cómo su esposo siempre fue una presencia enorme y vociferante en el escenario. “Tan fuerte, que no podías oír al resto de nosotros”, dijo.

Su gran oportunidad llegó en 1963, cuando fue elegido como el personaje principal de la película israelí Sallah Shabati, que le valió un Globo de Oro y una nominación al Oscar. Dos años más tarde protagonizó junto a Kirk Douglas su primera película en inglés, Cast A Giant Shadow. Luego llegó una llamada de los productores de una versión musical teatral de Fiddler On The Roof, en el West End de Londres. Habiendo visto a Topol actuando como un hombre barbudo de 60 años en Sallah Shabati, esperaban que se adaptara al papel.

Pero cuando se presentó a la audición, bien afeitado y con poco más de 30 años, pensaron que habían llamado al actor equivocado por error.

“Un buen actor puede interpretar a un anciano, una cara triste, un hombre feliz”, explicó Topol, imperturbable. “El maquillaje no es un obstáculo.”

Luego procedió a cantar todas las canciones famosas del musical. Sin el conocimiento de los productores, había interpretado el papel anteriormente. La actuación entre las canciones resultó más difícil. Su inglés todavía era inestable en ese momento. Para sortear el problema, memorizó las palabras escuchando la partitura original del musical.

Años más tarde, hablando en Desert Island Discs de la BBC, dijo que los productores habían sido «muy valientes al dejarme tener esa parte». “Teniendo en cuenta que tenía 30 años, teniendo en cuenta que mi inglés era tan limitado, un vocabulario de 50 palabras, todavía no entiendo cómo me dejaron tenerlo”, agregó.

El espectáculo se estrenó en el Teatro de Su Majestad en febrero de 1967, pero solo cuatro meses después, Topol fue llamado de regreso a Israel para servir como reservista en la Guerra de los Seis Días, donde entretuvo a las tropas en los Altos del Golán.

La guerra terminó rápidamente, regresó a Londres para repetir su papel, donde la publicidad resultante de su servicio militar garantizó que Fiddler On The Roof se convirtiera en el espectáculo más popular de la ciudad.

“Era una celebración antes de la guerra, pero después no podías conseguir una entrada”, recordó Topol. Fue por esta época que comenzó a ser conocido únicamente por su apellido Topol, ya que los productores británicos luchaban con la pronunciación de su nombre de pila.

Unos años más tarde llegó el papel de su vida: la versión de Hollywood de 1971 de Fiddler On The Roof. El director canadiense Norman Jewison había volado a Londres en 1968 para ver a Topol en su última semana en el escenario del West End, y quedó tan impresionado que lo eligió por encima de incondicionales establecidos como Danny Kaye, Rod Steiger, Walter Matthau, Richard Burton e incluso Frank Sinatra, todos los cuales habían expresado interés en el papel.

Rodada en los Estudios Shepperton, en Surrey, y en locaciones de Yugoslavia, la película se convirtió en la más taquillera de 1971, recibió ocho nominaciones al Oscar y ganó dos Globos de Oro, uno de ellos para Topol como Mejor Actor.

Más tarde en su carrera, apareció en más de 30 películas en Israel y en el extranjero. Sus papeles en inglés más notables incluyen al Dr. Hans Zarkov, el científico brillante en la versión de 1980 de Flash Gordon, y un año más tarde, Milos Columbo, el aliado de James Bond en For Your Eyes Only.

Se ganó el respeto de muchos de sus compañeros, una vez que reveló cómo, a principios de la década de 1970, había alentado a Marlon Brando, quien estaba deprimido después de una serie de papeles cinematográficos sin éxito. Poco después, Brando consiguió el papel de Don Corleone en El padrino.

Durante las décadas siguientes, Topol volvería al escenario una y otra vez para repetir su papel más famoso como Tevye, su última aparición en 2009.

Afirmó que nunca se cansaba de interpretar al pobre lechero judío. “¿Cuántas personas se conocen por una parte? ¿Cuántas personas de mi profesión son conocidas en todo el mundo? Así que no me quejo.

“A veces me sorprendo cuando vengo a China o cuando vengo a Tokio o cuando vengo a Francia o cuando vengo a donde sea y el empleado de inmigración dice: ‘Topol, Topol, ¿eres Topol?’ Entonces, sí, mucha gente vio [Fiddler On The Roof] y no es algo malo”.

Además de actuar, era un entusiasta ilustrador, con trabajos publicados en más de 20 libros tanto en inglés como en hebreo. También dedicó gran parte de su tiempo a causas benéficas.

El último fue Jordan River Village, un campamento para niños de todas las religiones con enfermedades crónicas o potencialmente mortales.

Topol se esforzó por evitar la política turbulenta de su región.

“Puedo decirles que, en nuestro pueblo, los judíos, los árabes, los cristianos y los musulmanes se están abrazando y funciona muy bien cuando los políticos no están involucrados”, dijo sobre su organización benéfica.

“Me interesan las organizaciones benéficas y las encuentro más gratificantes que huir de una [acting] parte a otra.”

En 2015, recibió el Premio Israel, el galardón más prestigioso del país, por su trayectoria y su contribución especial a la sociedad y al estado.

En junio del año pasado, el hijo de Topol, Omer, anunció que su padre sufría de Alzheimer.

Murió el jueves en la casa familiar en Tel Aviv, rodeado de su esposa, sus hijos y sus nietos.