Nacido en Saigón (Ciudad Ho Chi Minh), Vietnam, en 1944, según los informes, Sobhraj pasó su adolescencia yendo y viniendo entre Francia y Vietnam. Probablemente recibió su primera condena en prisión a los 19 años, en 1963, por un robo. Conoció a su primera esposa, Chantal Compagnon, después de su liberación de la Maison centrale de Poissy en Francia.

Como cuenta la anécdota, Sobhraj fue arrestado por intentar esquivar a la policía mientras conducía un vehículo robado el día que le propuso matrimonio a Chantal. Algunos creen que le juró a Chantal, quien proviene de un origen católico conservador, que renunciaría a su estilo de vida alborotador después de casarse. Pero las cosas se desarrollaron de manera diferente.

Se sabe que Sobhraj y Chantal intercambiaron sus votos matrimoniales en 1969. Viajaron a Mumbai, India, a principios de la década de 1970. Chantal probablemente dio a luz a su hija, Usha Sobhraj, durante este período. En La serpiente, El personaje de Juliette sigue el modelo de Chantal, mientras que Madhu se basa en Usha.

Las cosas entre Chantal y Sobhraj comenzaron a desmoronarse a una velocidad vertiginosa después de que ella se dio cuenta de lo imprudente que era su esposo. Demasiado atrapado en sus diversos tratos ilegales, Sobhraj continuó metiéndose en problemas para él y su esposa mucho después de que dejaron Francia.

En diciembre de 1971, Chantal y Sobhraj probablemente se fueron a Kabul, Afganistán, donde, según los informes, Sobhraj se involucró en el contrabando de armas. También podrían haberse detenido en Pakistán y Tailandia.

De acuerdo a Tatler, la pareja probablemente se separó durante este período. Como dice el medio, fue allí y entonces cuando Chantal decidió enviar a Usha de regreso a Francia, con la esperanza de que sus padres pudieran cuidarla mucho mejor, antes de poner en marcha un plan para ella.

Según otra línea de interpretación, un robo a mano armado infructuoso que llevó a cabo Sobhraj a principios de la década de 1970 (algunas fuentes lo sitúan en 1971, otras en 1973) podría haber servido como otra señal de alerta para Chantal.

Sobhraj fue arrestado por intentar un robo a mano armada en el hotel Ashok en Nueva Delhi, India. Se tiene entendido que trató de perforar una joyería desde la habitación directamente arriba, pero la policía lo atrapó.

De acuerdo a Crime + Investigation Reino Unido, Chantal y Sobhraj partieron hacia Kabul, Afganistán, después del intento de robo a mano armada en el hotel Ashok. Como dice el medio, Chantal tomó una decisión después de que Sobhraj huyera a Irán sin ella.

Como sostiene esta interpretación, Chantal y su hija regresaron juntas a Francia.